Douleur chronique : comprendre le système nerveux, la physiologie et l’approche biopsychosociale

La douleur chronique n’est pas uniquement liée à une lésion ou à un problème « mécanique ». Lorsqu’une douleur persiste dans le temps, plusieurs dimensions interagissent : le corps, le système nerveux, les émotions, les croyances, le stress et l’environnement. C’est ce qu’on appelle une approche biopsychosociale de la douleur.

Qu’est-ce que la douleur chronique ?

On parle de douleur chronique lorsque la douleur persiste au-delà de trois mois, même après la guérison des tissus. Elle peut être constante ou fluctuante, locale ou diffuse, et s’accompagner de fatigue, de troubles du sommeil, d’anxiété ou d’une diminution de la qualité de vie.

Dans la douleur chronique, la douleur devient une expérience complexe, influencée par plusieurs systèmes, dont le système nerveux.

Le rôle central du système nerveux

La douleur est une production du cerveau, basée sur :

• les informations provenant du corps,

• le contexte émotionnel,

• les expériences passées,

• le niveau de stress,

• le sentiment de sécurité ou de menace.

Avec le temps, le système nerveux peut devenir hypersensible :

• amplification des signaux douloureux,

• diminution du seuil de tolérance,

• maintien d’un état de protection.

Ce phénomène est appelé sensibilisation du système nerveux. Il explique pourquoi des mouvements simples ou des postures prolongées peuvent devenir douloureux, même sans lésion active.

👉 La douleur est réelle, même lorsque les examens sont rassurants.

Physiologie et stress : quand le corps reste en mode protection

La douleur chronique est souvent associée à un état de stress physiologique prolongé :

• activation du système nerveux sympathique (mode alerte),

• tensions musculaires persistantes,

• respiration plus superficielle,

• récupération diminuée.

Ce contexte influence directement la perception de la douleur et la capacité du corps à s’autoréguler. Le système nerveux apprend à rester vigilant, parfois même en l’absence de danger réel.